Una crecida repentina del río Bhote Koshi provocó este miércoles una emergencia de gran escala en la zona montañosa que divide a Nepal de la región china del Tíbet, donde poblados, carreteras y proyectos hidroeléctricos quedaron bajo el agua y el lodo. Los balances continúan cambiando conforme avanzan las labores de búsqueda y las autoridades advierten que aún no existe una cifra definitiva de víctimas.
La policía de Nepal informó de la recuperación de 157 cuerpos, mientras que medios estatales chinos reportaron al menos tres fallecidos en el lado tibetano de la frontera. Con ambos reportes, el saldo preliminar alcanza al menos 160 muertos, aunque las autoridades todavía analizan si existe alguna duplicidad entre las cifras difundidas por ambos países.
El número de personas desaparecidas también permanece en revisión. Informes oficiales difundidos durante la jornada situaron inicialmente en 484 a los turistas sin localizar, de los cuales 391 serían extranjeros. Posteriormente, el Ministerio de Cultura, Turismo y Aviación Civil de Nepal informó que alrededor de 403 turistas, 341 extranjeros, continuaban sin contacto. Entre ellos se encuentran visitantes de India, Estados Unidos, Australia, Reino Unido, Malasia, Países Bajos, Portugal, Sudáfrica y Corea del Sur.
La emergencia comenzó alrededor de las 9:15 de la mañana, hora local, cuando una enorme masa de agua descendió hacia el Bhote Koshi desde la zona tibetana y golpeó principalmente localidades como Timure, Rasuwagadhi y Syabrubesi, en el distrito de Rasuwa. La corriente destruyó viviendas, arrastró vehículos y afectó caminos y obras de infraestructura.
Videos difundidos desde la región muestran torrentes de agua y lodo atravesando comunidades y llevando consigo estructuras completas. En una grabación de seguridad verificada por AFP se observa cómo un edificio de varios pisos es arrastrado por la corriente mientras habitantes intentaban escapar.
“Vi cómo las aguas se llevaban por delante ocho o nueve camiones, además de casas y personas”, relató Suman Chalise, profesor de 34 años en Nuwakot. “Fue absolutamente desgarrador (...) Fui testigo de una devastación de tal magnitud que nunca había visto nada igual”, agregó.
El impacto también alcanzó a familias completas asentadas cerca de los cauces. “Hay devastación por donde miremos”, declaró a Reuters Tula Bahadur BK, trabajador sanitario de Rasuwa. “Los asentamientos junto al río han quedado completamente arrasados. Cinco de miembros de mi familia están desaparecidos”.
Las condiciones geográficas y el nivel del agua han complicado el acceso de los equipos de emergencia. El portavoz del Ejército de Nepal, Raja Ram Basnet, indicó que los helicópteros de rescate no podrán aterrizar en algunos puntos hasta que disminuya la corriente. Las autoridades pidieron a habitantes próximos a los ríos Bhotekoshi, Trishuli y Narayani abandonar las zonas bajas y trasladarse a terrenos elevados.
“Podría haber numerosas víctimas o pérdidas materiales”, advirtió el administrador del distrito, Narendra Pariyar, después de recibir reportes de aldeas y obras de construcción arrasadas.
Entre las hipótesis sobre el origen del desastre, el ministro de Asuntos Exteriores de Nepal, Shishir Khanal, señaló de manera preliminar que un terremoto pudo haber provocado un deslizamiento que bloqueó temporalmente el cauce y posteriormente liberó una gran cantidad de agua. El Servicio Geológico de Estados Unidos registró durante la madrugada un sismo de magnitud 4.4, con epicentro cerca de la frontera entre Nepal y el Tíbet y a unos 10 kilómetros de profundidad. La relación directa entre el movimiento telúrico y la riada todavía no ha sido confirmada de manera definitiva.
Nepal solicitó apoyo internacional para las operaciones. “Hemos pedido tanto a India como a China que nos ayuden en las labores de rescate”, señaló el portavoz gubernamental Sasmit Pokharel. China desplegó equipos de búsqueda en la región tibetana de Gyirong, mientras el presidente Xi Jinping pidió intensificar los trabajos.
India también ofreció asistencia. “India está preparada para proporcionar a Nepal todo tipo de asistencia humanitaria posible. Nuestros equipos están coordinando estrechamente las labores de rescate y socorro”, informó el primer ministro Narendra Modi tras conversar con su homólogo nepalí.
